أعلنت عناوين الأخبار الغاضبة مؤخرًا “مدير كروجر يعترف بأن الشركة رفعت الأسعار فوق معدل التضخم،” و “كشف جشع الشركات: كروجر تعترف برفع أسعار الحليب والبيض وسط محاكمة مكافحة الاحتكار“.”
هناك العديد من المشاكل في هذا الحساب. الأول هو أن الزيادات الأخيرة في الأسعار ناجمة عن “جشع الشركات”. ولكن لا يوجد أي تفسير على الإطلاق لسبب زيادة الجشع بطريقة أو بأخرى، ثم لا يوجد تفسير آخر. انخفض عندما تهدأ الزيادات في الأسعار، تزداد حدة الجشع بشكل حاد، وتنتشر بين جميع قطاعات الشركات في نفس الوقت. وهذا هو ما يتطلبه “التضخم الجشع” – يبدو غير معقول.
ثانياً، يُعرَّف “التلاعب بالأسعار” بأنه زيادة مفرطة في الأسعار أثناء حالة الطوارئ المعلنة، وليس زيادات الأسعار في الأوقات العادية. وهناك مشاكل حتى في حالة ارتفاع الأسعار. التعريف القياسي للاحتكاربالطبع، ولكن فرض مبلغ إضافي قدره عشرة سنتات على البيض في الأعمال التجارية العادية لا يقترب من التعريف الوارد في القانون.
لكن المشكلة الأكثر جوهرية هي المساواة الساذجة بين سعر التغييرات مع يكلف ويبدو أن المنطق هنا هو أن التغيير المشروع الوحيد في الأسعار لابد وأن يأتي من التغيرات في التكلفة وأن يكون متناسباً معها.
لا يوجد أساس اقتصادي لمثل هذه القاعدة. فقد تتحرك التكلفة والسعر معاً على مدى فترات زمنية أطول، ولكن في أي فترة من بضعة أشهر يتحدد السعر في الأغلب من قِبَل المستهلكين. وهذا الاستنتاج ليس إيديولوجياً، ولا يثير الجدل، بل يرجع إلى أحد عمالقة النظرية الاقتصادية: ألفريد مارشال.
في دراسته المميزة، مبادئ الاقتصاد (نُشرت لأول مرة في عام 1890)وقد قام مارشال بتعريف وتحديد دور التكاليف في تحديد السعر النهائي (الكتاب الخامس، الفصل الثالث، القسم السابع):
(أنا) منشغل بشكل رئيسي بتفسير وتقييد هذه العقيدة التي تقول إن قيمة الشيء تميل في الأمد البعيد إلى التوافق مع تكلفة إنتاجه…
قد نختلف بشكل معقول حول ما إذا كانت الشفرة العلوية أو السفلية للمقص هي التي تقطع قطعة من الورق، كما نختلف حول ما إذا كانت القيمة تحكمها المنفعة أو تكلفة الإنتاج… عندما يتعين بيع شيء تم تصنيعه بالفعل، فإن السعر الذي سيكون الناس على استعداد لدفعه مقابل ذلك وسوف يتم التحكم في ذلك من خلال رغبتهم في الحصول عليه، بالإضافة إلى المبلغ الذي يستطيعون إنفاقه عليه. إن رغبتهم في الحصول عليه تعتمد جزئياً على احتمالية أنهم، إذا لم يشتروه، سوف يتمكنون من الحصول على شيء آخر مثله بنفس السعر المنخفض.
إن تشبيه “المقص” واضح للغاية، لأن الرسم البياني الكلاسيكي “للعرض والطلب” في الاقتصاد التمهيدي يبدو وكأنه شفرتي مقص. إذا كنت تعرف فقط “العرض” (جدول الكميات المعروضة للبيع بأسعار مختلفة) أو فقط “الطلب” (الكميات التي يشتريها المستهلكون بأسعار مختلفة)، فلن يكون لديك أي وسيلة للتنبؤ بالسعر في أي نقطة زمنية. إن رؤية مارشال خالدة: ففي الأمد القريب، يكون المستهلكون عمومًا في حالة من الركود. الشراء من المستهلكين الآخرين، وليس من المنتجين.
أ قصة نيويورك تايمز وفي معرض تعليقه على الاتهامات الموجهة إلى كروجر، يقتبس جوشوا هندريكسون، الخبير الاقتصادي في جامعة ميسيسيبي:
إذا كانت الأسعار ترتفع في المتوسط بمرور الوقت وتتوسع هوامش الربح، فقد يبدو هذا بمثابة رفع الأسعار بشكل مفرط، لكنه في الواقع مؤشر على زيادة واسعة النطاق في الطلب… وتميل مثل هذه الزيادات الواسعة النطاق إلى أن تكون نتيجة لسياسة نقدية أو مالية توسعية – أو كليهما.
قد يكون الانفصال بين التكلفة والسعر أكثر وضوحًا عندما تشتري أو تبيع منزلًا. فالمبلغ المدفوع مقابل منزل لا علاقة له تقريبًا بالسعر الذي يفرضه الآن؛ بدلاً من ذلك، إذا كنت تريد شراء منزل، فيجب عليك تقديم عرض أفضل من العرض الآخر. المشترين إن المشترين المهتمين بالمنزل هم في الواقع من المهتمين بالمنزل. وفي كثير من الحالات، يكون السعر النهائي أعلى، وربما أعلى بكثير، من السعر الذي دفعه المالك. ولكن قد يكون أقل، وفي بعض الحالات أقل بكثير. إن سعر المنزل الذي يتم بيعه يعتمد على ما يريده المشترون، وليس على ما يريده البائعون.
كما أن المشترين غالباً ما يفرضون سعراً أقل كثيراً من التكلفة التي دفعها البائع، في حالة السلع القابلة للتلف مثل الزهور أو المنتجات الغذائية. ويضطر البائع إلى تخفيض سعر المنتج إلى أعلى سعر يرغب المشترون في دفعه، حتى لو كان هذا السعر نصف سعر الشراء أو أقل منه. والبديل هو أن البائع لن يحصل على أي شيء، ويضطر إلى التخلص من المنتج باعتباره قمامة.
ولكن لا أحد يتهم المستهلكين بـ “التلاعب بالأسعار”، حتى وإن كانوا يدفعون ثمناً أقل كثيراً من تكلفة البائع. وإذا كان هذا هو تعريف التلاعب بالأسعار، فأنا شخصياً من أشد المتلاعبين بالأسعار. كنت مسافراً مؤخراً لإلقاء محاضرة في ناشفيل، في الساعة 10:30 صباحاً. جمعية باستيات التابعة لـ AIER كان هناك فصل هناك، وكنت بحاجة إلى فندق. وبعد الانتظار حتى اللحظة الأخيرة لتأمين حجز فندق، ذهبت إلى أحد مواقع الويب التي تبحث عن أسعار منخفضة. كان هناك فندق لطيف بالقرب من المكان، بسعر 78 دولارًا، لذا قمت بالحجز.
كانت الغرفة مزودة بوجبة إفطار مجانية في الصباح، وبالطبع كان لابد من تنظيف غرفتي. وأنا على ثقة من أن تكلفة دفع تكاليف إعطائي مفتاح الغرفة كانت 50 دولارًا أو أكثر بالنسبة للفندق؛ وكان سعر “التعادل” في الأمد البعيد لابد أن يكون 150 دولارًا أو أكثر. ومع ذلك، تمكنت من الحصول على غرفة مقابل 78 دولارًا؛ كيف حدث ذلك؟
والإجابة هي أن هذا هو ما أظهره مارشال حول كيفية عمل التسعير. فلا توجد ببساطة علاقة ضرورية بين التكلفة والسعر. فمن خلال تأجير الغرفة بسعر أقل من تكلفتها، تمكن الفندق من تحقيق بعض الإيرادات. ومثل الزهور الذابلة والطعام الذي يقترب تاريخ صلاحيته من نهايته، فإن غرف الفنادق إما أن تؤجر أو تُهدر؛ ويتحدد السعر حسب الطلب.
تعتبر محلات البقالة بمثابة سماسرة؛ فهي تبحث عن أقل المصادر تكلفة للمنتجات واللحوم ومنتجات الألبان وغيرها من الأشياء التي يريدها المستهلكون. ثم تعرض محلات البقالة هذه الأشياء للبيع. إنها تجارة شديدة التنافسية، وغالبًا ما تكون هوامش الربح فيها ضئيلة للغاية. العديد من الأشياء التي تقوم بها محلات البقالة، حتى تلك التي تبدو استغلالية، لا يتم بيعها إلا من خلال المتاجر. لديك تفسيرات معقولة باعتبارها ممارسة تجارية سليمة. وقد أسفرت جميع الأمثلة على محاولات تنظيم ممارسات تسعير البقالة عن أسعار أعلى أو رفوف فارغةمن يريد أن يفهم كيف تعمل تجارة البقالة فعلياً، عليه أن يلتقط “مقص” ألفريد مارشال، ويجري به.
مايكل مونجر
مايكل مونجر هو أستاذ العلوم السياسية والاقتصاد والسياسة العامة في جامعة ديوك وزميل بارز في المعهد الأمريكي للأبحاث الاقتصادية.
حصل على درجاته العلمية من كلية ديفيدسون، وجامعة واشنطن في سانت لويس، وجامعة واشنطن.
تشمل اهتمامات مونجر البحثية التنظيم والمؤسسات السياسية والاقتصاد السياسي.
