بلومبرج تم الإبلاغ عنه في الآونة الأخيرة، أعلنت شركة كروجر أنها تخطط لخفض أسعار البقالة بمقدار مليار دولار إذا وافقت الهيئات التنظيمية الفيدرالية على الاندماج المقترح بقيمة 25 مليار دولار مع شركة ألبرتسونز. وفي حين أن دعاوى مكافحة الاحتكار تبطئ تقدم الاندماج، فإن هذا يترك للشركة متسعًا من الوقت لتوضيح هذا الوعد.
ولكن ماذا يعني خفض الأسعار الإجمالية في المستقبل بمقدار محدد؟ هل يعني هذا انخفاض الأسعار بمقدار مليار دولار عن مستويات هذا العام، أو انخفاضها عن مستويات الأسعار المتوقعة للعام المقبل؟ ونظراً لتعقيد العدد الهائل من المنتجات المعروضة، والمواقع المختلفة، والتكاليف المتغيرة باستمرار، فمن غير الواضح ما يعنيه هذا الإعلان. فكيف يمكن لشركة كروجر أن تعد بخفض الأسعار في حين أن تكاليف المدخلات في المستقبل غير معروفة؟ وفي أفضل الأحوال، سيكون من المستحيل قياس نتيجة هذا الوعد. وللقيام بذلك، نحتاج إلى مقارنته بافتراض حول مستويات الأسعار التي كانت لتكون عليها بدون هذا الالتزام.
إن الحقائق أكثر تعقيدًا مما تم الإبلاغ عنه. عندما تواصلت مع كروجر للحصول على تعليق، قال المتحدث باسم الشركة: “يمكننا تأكيد أن هذا الرقم صحيح ومتوافق مع ما نستمر في مشاركته مع الجهات التنظيمية. بينما كنا نستعد للتكامل منذ الإعلان عن اندماجنا المخطط له منذ ما يقرب من عامين، واصلنا عملنا الجاري لتأكيد وزيادة الفرص لتوليد الكفاءات للاستثمار مرة أخرى في أسعار العملاء وأجور الشركاء وخبرة المتجر. بعد إغلاق الاندماج، ستوفر كروجر استثمر مليار دولار لخفض أسعار ألبرتسونز“، بما يتماشى مع سجل كروجر في مكافحة التضخم وتوفير القيمة للعملاء.” (التأكيد مضاف)
يكشف هذا البيان عن وعد مختلف عن مجرد خفض الأسعار بمقدار مليار دولار، كما ورد. تخطط كروجر يستثمر مليار دولار لخفض الأسعار. ويبدو هذا التصريح أكثر منطقية، حيث لن تتمكن الشركة من ضمان مستويات الأسعار في وقت ما في المستقبل. ومع ذلك، يمكنها التعهد بمبلغ محدد لزيادة الكفاءة وتحسين سلسلة التوريد الخاصة بها. والنتيجة المترتبة على هذا الاستثمار في الأسعار غير واضحة.
المقال الأصلي في بلومبرج، والذي تم الاستشهاد به على نطاق واسع، بما في ذلك بقلم رويترزلا يوجد رابط لمصدر، لذا ليس لدينا الصياغة الدقيقة للإعلان الأصلي. على الأقل منفذ واحد لقد استخدم نفس اللغة التي أعطاني إياها المتحدث باسم كروجر، لذا فمن المحتمل أن كروجر تعطي نفس البيان لكل صحفي يسأل. لم يستجب مؤلف المقال الأصلي لبلومبرج لطلباتي بمصدر القصة الأصلية، لذا لا أعرف ما إذا كان المؤلف قد أعاد صياغة الالتزام أم أن هناك بيانات متعددة متداولة.
بصرف النظر عن صياغة البيان، فإن دعاوى مكافحة الاحتكار تخلق مناقشات غريبة حول الأسعار – مناقشات غالبًا ما تكون منفصلة عن حقائق السوق. كانت شركة كروجر قد أعلنت عن خططها لتوسيع نطاقها. سابقًا لقد التزمت شركة جنرال إلكتريك باستثمار 500 مليون دولار لخفض الأسعار، ولكنها رفعت الرقم الآن إلى مليار دولار دون تقديم تفسير للأسباب الكامنة وراء ذلك. يمكنك أن تتخيل المديرين التنفيذيين والمستشارين وهم يجلسون في غرفة يحسبون الأرقام، ويناقشون الإعلانات التي تبلغ 500 مليون دولار أو مليار دولار. إن حجة مكافحة الاحتكار تجبر الشركات على تقديم مثل هذه الأنواع من التأكيدات.
الحجة الأكثر إقناعاً التي قدمتها شركة كروجر هي أن الاندماج من شأنه أن يخفض الأسعار استناداً إلى اقتصاديات الحجم. وتماشياً مع بيانها أعلاه، تخطط الشركة “لتوليد الكفاءة” من خلال دمج سلاسل التوريد لسلسلتي البقالة. وقال الرئيس التنفيذي للشركة رودني ماكمولين: في بيان “وفقًا لما ذكره موقع Supermarket News، “”نعتقد أن الطريقة التي يمكننا من خلالها أن نصبح أفضل بائع بقالة في أمريكا هي تقديم قيمة كبيرة من خلال خفض الأسعار باستمرار وتقديم المزيد من الخيارات. وعندما نفعل ذلك، يتسوق المزيد من العملاء معنا ويشترون المزيد من البقالة، مما يسمح لنا بإعادة الاستثمار في أسعار أقل””.”
كما كتبت في مكان آخرإن جزءاً رئيسياً من المناقشة حول قضايا مكافحة الاحتكار يدور حول السلوك المناهض للمنافسة. وكثيراً ما تستخدم استراتيجيات التسعير كدليل على مثل هذا السلوك. والمشكلة التي تنشأ بسرعة هي أن السلوك التنافسي يشبه إلى حد كبير السلوك المناهض للمنافسة فيما يتصل بالتسعير. فخفض الأسعار قد يلحق ضرراً غير عادل بالشركات المنافسة، ولكن رفعها يبدو وكأنه يضر بالمستهلكين. وإذا ما أتيحت للمستهلكين خيارات كافية، فسوف ينجذبون نحو الخيارات التي تجمع بين أفضل مزيج من السعر والجودة لتناسب احتياجاتهم. وإذا استمر اندماج كروجر وألبرتسون وأسفر عن ارتفاع الأسعار، فإن هذا من شأنه أن يمنح ألدي أو وول مارت أو غيرهما من الخيارات التي تناسب الميزانية فرصة الاستحواذ على حصة في السوق.
وبصرف النظر عن نتائج قضايا مكافحة الاحتكار، فمن غير المنطقي أن نقول إن كروجر ستخفض أسعار البقالة بمقدار مليار دولار. ذلك أن الأسعار تعكس حقائق السوق المعقدة المتمثلة في العرض والطلب على مر الزمن، فضلاً عن عدد لا يحصى من العوامل المتغيرة باستمرار. والوقت وحده هو الذي سيخبرنا ما إذا كانت الشركة ستفي بالتزامها باستثمار مليار دولار لخفض الأسعار. وسوف يكون المستهلكون في وضع أفضل إذا تمكنت الشركات من قضاء المزيد من الوقت في تحسين خدماتها وأقل في صد الدعاوى القضائية.
حتى الآن، أنفقت كروجر وألبرتسون أكثر من 800 مليون دولار على رسوم الاندماج، تم الإبلاغ عنه إن التكاليف الباهظة التي تواجهها شركة كروجر تعكس القضايا التي تسعى إلى منع الاندماج. وباستثناء المحامين والمستشارين العديدين الذين يحجزون ساعات عمل إضافية، فإن الجمهور لا يستفيد من هذه النفقات. والواقع أن الحيل والالتزامات تجاه الهيئات التنظيمية لا قيمة لها مقارنة بالابتكار في السوق.
نوح سي جولد
نوح سي جولد هو مدير برامج الخريجين والطلاب في معهد أكتون. ظهرت كتاباته عن الاقتصاد والأعمال والثقافة في منافذ إعلامية مثل ناشيونال ريفيو، وديترويت نيوز، ونيوزويك. وهو خريج كلية جروف سيتي.
